È arrivato in Giappone senza nulla, incapace di parlare la lingua ma portando con sé un sogno singolare e determinato: diventare un lottatore professionista di sumo.

All'età di ventuno anni, con il supporto di un allenatore giapponese che lo ha accolto, Arata Aunishiki è salito al secondo livello più alto dello sport.

E non ha intenzione di fermarsi.

"Non mi sorprende di aver raggiunto questo punto," ha detto.

Aunishiki ha vinto il Torneo Grand Kyushu dopo aver sconfitto il grande campione della Mongolia Hoshoryu in uno spareggio — uno dei soli due lottatori in Giappone che attualmente detengono il rango più alto del sumo.

"Sono felice di essere riuscito a competere al mio massimo livello," ha detto ai telespettatori che guardavano in televisione e al pubblico all'interno del Fukuoka Kokusai Center.

"E sono felice di aver realizzato uno dei miei sogni".

Dopo la vittoria, l'Associazione Sumo del Giappone si riunirà per promuoverlo al rango di Ozeki, appena sotto il Yokozuna, il grande campione.

La sua ascesa è stata meteoritica, quasi senza precedenti — ma questo da solo non rende la sua storia straordinaria.

Aunishiki è nato ventuno anni fa a Vinnytsia, Ucraina, ottomila cinque chilometri da dove ha celebrato il suo trionfo.

Arata è il suo nome da ring; è nato Danilo Yavosyshyn.

Con un'altezza di uno punto otto metri e un peso di cento trenta chilogrammi, Yavosyshyn non era destinato ai fangosi campi di battaglia contro i soldati russi, ma ai puliti ring di clay del sumo.

Lui e la sua famiglia sono fuggiti dall'Ucraina dopo l'invasione violenta della Russia nel febbraio venti ventidue.

Sono prima fuggiti in Germania, ma due mesi dopo lui ha viaggiato da solo in Giappone per inseguire il sogno che aveva portato fin dall'infanzia.

Ha iniziato a praticare sumo a sette anni, è diventato campione nazionale dell'Ucraina a diciassette anni e ha gareggiato nei Campionati Mondiali Giovanili.

Questo era il suo destino — nessun decreto da Mosca lo avrebbe fermato.

È arrivato in Giappone con solo una valigia, senza giapponese e senza supporto finanziario — un ostacolo importante in un paese naturalmente cauto verso gli stranieri, soprattutto in uno sport nazionale considerato una fonte di profonda orgoglio.

Fortunatamente, aveva incontrato il lottatore-allenatore giapponese Arata Yamanaka ai campionati giovanili del duemiladiciannove e sono rimasti in contatto.

"Lo avevo incontrato solo una volta e non parlavo una parola di giapponese," ha ricordato Yavosyshyn.

"Tuttavia, mi ha accolto calorosamente. Se la situazione fosse stata invertita, non sono sicuro che avrei accettato così facilmente".

"Ho deciso di ospitarlo e aiutarlo a inseguire il suo sogno," ha detto Yamanaka, ora venticinquenne, che lo ha anche allenato in un club a Kobe.

Quando Yavosyshyn è entrato nei ranghi professionisti nel venti ventitre, è diventato solo il secondo ucraino nel sumo professionistico, dopo Serhiy Sokolovsky, conosciuto nel ring come Shishi.

La sua recente vittoria al torneo ha segnato la prima volta che un ucraino ha mai vinto una competizione di sumo in Giappone.

Quando ha vinto, Yavosyshyn — che ha adottato il nome da ring Arata in tributo al suo mentore — stava già parlando fluentemente giapponese.

Ha dedicato la vittoria "a mio fratello maggiore e alla mia nuova famiglia," dicendo che era solo l'inizio del suo viaggio.

In una conferenza stampa, ha parlato del suo desiderio di tornare a casa e rivedere gli amici d'infanzia, dicendo che non è tornato in Ucraina da quando è fuggito dalla guerra.

"Spero che le persone in Ucraina possano guardare le mie partite o leggerne, così possono fuggire dalla realtà per un momento — o così posso dare un po' di speranza ai bambini e ai giovani in un paese dove la speranza è difficile da trovare in questo momento".

Sebbene la maggior parte dei lottatori professionisti siano giapponesi e altri provengano di solito da tutta l'Asia, l'Ucraina ha una forte tradizione amatoriale nel sumo, radicata nella profonda cultura di lotta e judo della nazione.

Il pubblico giapponese lo ha accolto calorosamente.

Ha imparato la lingua, rispettato la cultura e onorato lo sport attraverso disciplina, talento e competitività feroce.

La sua rapida ascesa è la più veloce nella storia moderna del sumo — raggiungendo la massima divisione in meno di un anno e ora avvicinandosi alla promozione a Ozeki.

Un altro motivo per cui il pubblico giapponese lo ammira è la creatività del suo stile di combattimento.

Le sue vittorie spesso arrivano grazie a tecniche inventive.

Inizia ora un nuovo capitolo: la ricerca di diventare il primo europeo nella storia a raggiungere il rango di grande campione.

"Ho sempre avuto i sogni più grandi su quanto lontano potessi arrivare nel sumo," ha detto.

"Non sono sorpreso di dove mi trovo oggi, ma devo ammettere che mi sono sorpreso di quanto rapidamente sia successo".

"Non pianifico troppo a lungo termine. C'è una lunga strada davanti a me, con molti momenti difficili, e questo è il punto. Quando cresci in un posto come l'Ucraina, impari a non pianificare troppo nel futuro. Ci sono troppe cose che non puoi controllare, e tutto può capovolgersi da un giorno all'altro".